El calor desprendido al quemar el combustible se transmite a un fluido intermedio. La energía térmica almacenada en ese fluido intermedio caliente se utiliza para generar movimiento en una turbina o máquina alternativa. Se produce pues un primer proceso de conversión de energía química en energía térmica y a continuación esta energía térmica genera energía cinética. Son sistemas de este tipo las máquinas de vapor, las turbinas de vapor y las turbinas de gas de ciclo cerrado. Ejemplos de este tipo de máquinas se encuentran en los grandes barcos de vapor o las primeras locomotoras de ferrocarril.

Este tipo de sistemas tiene un gran inconveniente. El fluido de trabajo no puede alcanzar temperaturas muy altas, puesto que se su calentamiento se lleva a cabo por medio de cambiadores de calor.

Normalmente utilizan carbón como combustible.

En este tipo de sistemas la combustión se produce en el interior del motor y son los propios gases resultantes de ésta los que transmiten el movimiento a los mecanismos del motor al expandirse. Son máquinas de este tipo son las turbinas de gas, las turbohélices, el motor de un automóvil.

En estos casos se utilizan combustibles líquidos o gaseosos.

Más adelante estudiaremos de forma detenida los principales tipos de máquinas térmicas que se utilizan en la actualidad. Sin embargo y antes de ello se hace necesario realizar un estudio de los fundamentos físicos en los cuales está basado el funcionamiento de estos sistemas y que se engloban dentro de una rama de la física más general a la que se conoce como Termodinámica.

• Motores de cuatro tiempos, así llamados debido a que un ciclo termodinámico completo de funcionamiento se puede dividir en cuatro etapas. El nombre de estas etapas es admisión, compresión, expansión y escape. Es el motor más utilizado en los automóviles.
• Motores de dos tiempos, en ellos el ciclo se completa en dos etapas: Admisión-comprensión y expansión-escape, los ciclomotores se mueven por este tipo de motor.

Otro ejemplo del funcionamiento del motor de 4 tiempos y con cuatro cilindros.

La siguiente animación muestra de una manera gráfica más detallada el funcionamiento del motor de dos tiempos_

• Motores alternativos. En este tipo de motores un pistón se mueve alternativamente arriba y abajo en el interior de un cilindro.

Imagen 3. isftic. Creative Commons.	Imagen 4. isftic. Creative Commons

• Motores rotativos. En ellos el fluido actúa sobre pistones o turbinas cuyo movimiento es giratorio. De estos el más conocido es el motor Wankel, en el que la cámara de combustión tiene una pieza giratoria de forma triangular que gira firmemente unida al rotor, y que no dispone de cilindros ni de pistones, como se observa en la figura.

Imagen 5. naikontuning. Copyright	Imagen 6. isftic. Creative Commons