Estos sistemas se encargan de transportar energía de un foco caliente a otro «frío» generalmente a través de ciclos termodinámicos de compresión y expansión de un gas refrigerante. Para producir este trabajo es necesario el aporte energético de un motor eléctrico (compresor).
Para ello son necesarios intercambiadores de energía (evaporador y condensador), un compresor y una válvula de expansión. En el caso de calentar o enfriar aire estos intercambiadores necesitan de ventiladores, mientras que si se trata de agua es necesario incorporar circuladores o bombas, lo que también conlleva un consumo de electricidad.
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